А в итоге ей приходится выходить замуж за врага ее фракции. За человека, которого она терпеть не может.

За царевича, которого герцогиня Анжуйская-Захарова совершенно не считает достойным императорского трона.

Но!

Света не могла пойти против воли отца. И пусть отец не приказывал ей выходить замуж за Михаила, пусть это сам Михаил публично предложил…

Света знала, что ради рода Анжуйских-Захаровых, ради дружественных родов из бывшей фракции царевича Алексея она должна принять это предложение. Тогда она ответила «да!» быстрее, чем её отец успел сказать хоть что-то.

И после этого она увидела боль в глазах отца. Но вместе с болью, в тех же глазах девушка видела и гордость. Грустную, печальную гордость мужчины, который правильно воспитал свою дочь.

— … Не будем тянуть, жители империи! Приступим! — жених Светы, шагнул вперёд, прервав печальные мысли герцогини. Анжуйская-Захарова подняла взгляд, но, разумеется, этого никто не видел из-за фаты.

Зато сама девушка всё прекрасно видела. Как сейчас царевич Михаил поднял тяжёлый меч над головой закованной в кандалы царевны Евгении.

Со своего ракурса Света не могла разглядеть лица девушки. Но отчего-то герцогиня была уверена, что царевна сейчас тоже подавлена. Очень редко, но бывает, что на плахе оказываются безумцы, которые не страшатся смерти, которые улыбаются и смеются, стоя на самом краю…

Так вот, царевна явно не из числа этих людей.

— За предательство императорской семьи, за то, что ты выдавала себе за мужчину и тем самым претендовала на трон нашего отца, я приговариваю тебя к смерти! — громогласно вещал Михаил. — За то, что ты самым бесчестным образом вмешалась в мою дуэль с Алексеем и убила моего брата предательским ударом в спину, я приговариваю тебя к смерти! Я даю тебе три секунды, чтобы осознать свои грехи и покаяться в них.

Михаил замолчал. Как и все люди на огромной площади.

Лёд, что сковал сердце Светы, казалось стал ещё крепче и болезненнее. Морозный ожог от этого льда будто бы мучил и разрушал душу герцогини.

Девушке было жалко не только себя, свой род или бывшую фракцию Алексея. В тот миг ей стало особенно грустно и больно за принцессу Евгению.

Казалось бы, Светлана Ивановна, как и другие Анжуйский-Захаровы, должны ненавидеть ту, кто предательски убил их господина. Но члены семьи Светы после того, как фракция Алексея присягнула Михаилу, успели обсудить между собой гибель третьего царевича:

— Предположим, у меня есть понимание, зачем царевна выдавала себя за царевича, — хмуро проговорил тогда старший из братьев Светы — Николай. — И на мой взгляд желание занять трон — уж точно не причина. Достаточно вспомнить все действия фракции Евгения, чтобы убедиться в этом. Принцесса со своей фракцией всегда стояла в стороне от борьбы за трон. Ровно до тех пор, пока не передала право наследования Михаилу, а затем… убила Его Высочество.

— На что ты намекаешь? — угрюмо спросил у своего первенца Иван Анжуйский-Захаров-старший.

— До нас с вами доходили слухи о том, что всё чаще люди стали попадать под чужой ментальный контроль. Более того, нечто подобное мы сами видели недавно в Спорных… бывших Спорных Землях. Там наши бойцы ещё и боли не чувствовали. Что же касается Его Высочества Алексея… во время своей битвы он тоже был сам не свой.

— Говори прямо, Коля, — ещё сильнее нахмурился отец семейства.

— Я уверен процентов на восемьдесят, что принцесса Евгения не по своей воле присоединилась к Михаилу и не по своей воле атаковала Его Высочество. Я несколько раз пересмотрел видео… — он поморщился и покачал головой, явно припомнив те эмоции, что дарил ему этот просмотр каждый раз. Но затем наследник резко собрался и произнёс: — В общем на видео, почти в самом конце, кажется, будто принцесса приходит в себя и в шоке от происходящего. Я лично считаю, это всё очень подозрительно. Михаил всё подстроил, и…

— Хватит! — оборвал его отец. — Мы присягнули Его Высочеству. Мы не можем осуждать его действия.

Николай хотел что-то возразить, но вместо этого лишь скрипнул зубами и резко отвернулся.

А через несколько секунд произнёс в сторону:

— Я не до конца понимаю, что именно Его Высочество Алексей попросил тебя сделать. Каким именно была его последняя просьба… приказ? Но неважно. Ясно, что вы оба думали о жизнях членов фракции. Ты принял тяжёлый выбор, отец. Я понимаю это и горжусь тобой. Но я прошу тебя лишь об одном — не относись к Михаилу так же, как к Его Высочеству Алексею. Не считай клятву верности Михаилу столь же ценной, как клятва, данная Его Высочеству Алексею.

Он решительно уставился на отца.

А старый герцог скрипнул зубами и произнёс:

— Не заставляй меня вновь отказываться от чести.

— Нет чести в том, чтобы служить бесчестному, — парировал Николай.

Тогда Анжуйские-Захаровы разругались. Но семье нужно было выплеснуть пар.

Припомнив этот случай, Света едва заметно скосила взгляд вправо, туда, где располагались ложи для самых знаковых гостей. Она увидела своих родных. Все они были напряжены. Никто из них даже не пытался изображать радость.

Света снова перевела взгляд на фигуру пленницы.

«Если я в качестве свадебного подарка попрошу помиловать Её Высочество, Михаил прислушается?» — мелькнуло в голове у герцогини.

Между тем, три секунды истекли, и Михаил выше занёс меч.

— Оба твоих преступления глубоко оскорбили меня, — проговорил второй царевич громко и властно. — Потому я как встарь, как велят древние традиции, лично собираюсь исполнить приговор! Я сам дарую тебе наказание, сестра, а вместе с ним и искупление.

Меч понёсся вниз.

Тело Светы среагировало быстрее её разума. Девушка рванула вперёд, активируя Метку. С задержкой в пару мгновений «подгрузилось» осознание:

«Я должна хотя бы попытаться. Извлечь больше из этого глупого брака! Прикрыть не только род…»

Раздался звон металла.

Света с удивлением поняла, что это не она остановила меч Михаила.

Это сделал могучий воитель в красивых драконьих доспехах, пылающих пламенем. Он держал свой меч в правой руке.

А левую выставил в сторону, поймав Свету, которая не успела затормозить.

— Т-ты! — выпалил царевич Михаил и что было силы начал давить на рукоять меча.

— Привет, братец, — проговорил царевич Максим. Из-за шлема его голос звучал приглушённо. Однако же изумлённая Света осознала, что царевич больше не пользуется модулятором изменения голоса.

Она узнает этот голос!

— Казнь, свадьба и коронация отменяются! — твёрдо произнёс Максим и в упор выпустил в Михаила огненный серп.

Михаил попятился и рванул в сторону. Света, прижималась к Максиму, и сердце её бешено билось.

— Царевич Максим!!! — закричали удивлённые зрители.

— Смотрите, это царевич Максим!!!

— Почему он здесь⁈

— Что происходит!

Резко повернувшись в сторону закованной в кандалы сестры, Максим направил на неё лезвие меча и произнёс:

— Царевна Евгения находилась под чужим ментальным контролем, когда атаковала Алексея. Я сниманию с неё это обвинение. Виновен тот, кто управлял ей. Ну а за то, что она прикидывалась нашим братом, я прощаю её. Я уверен, она с радостью послужит нашей Империи, дабы искупить свои грехи. Оставшись в живых, она принесёт куда больше пользы роду, Империи и народу!

Повисло молчание.

А в следующий миг где-то слева громыхнуло.

— Без паники! — во всё горло рявкнул царевич Максим и от его ног к толпе зрителей устремилась видимая глазу золотая энергия. Она коснулась и Светы.

Герцогиня в тот же миг почувствовала покой и тепло.

— Я защищу вас от повстанцев Михаила! — объявил Максим. — Не бойтесь моего огня.

Площадь накрыл купол полупрозрачного оранжевого пламени. Эдакий щит! Света с изумлением смотрела на то, какой он огромный.

В мгновенье ока Максим прикрыл от случайных атак всех зрителей! Более того, он успокаивал их с помощью своего Семейного Дара!